Cohetes Autónomos para Logística Militar Rápida

La logística militar está a punto de experimentar una revolución gracias a Rook, un cohete autónomo desarrollado por la emergente empresa estadounidense Hop Aero. Esta compañía aspira a poder transportar hasta 250 kilogramos de carga a una distancia máxima de 750 kilómetros en tan solo unos 15 minutos. El objetivo principal es acortar drásticamente los tiempos de envío, que actualmente dependen de medios de transporte tradicionales como aviones, helicópteros, barcos o convoyes terrestres.

Este sistema está diseñado primordialmente para abastecer bases remotas o unidades desplegadas en zonas de conflicto. No obstante, Hop Aero ya está explorando posibles aplicaciones comerciales. El proyecto cuenta con un contrato inicial de 1,25 millones de dólares por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, aunque se encuentra en una etapa de desarrollo muy incipiente. El cohete completo aún no ha realizado vuelos de prueba; la empresa ha llevado a cabo únicamente una prueba cautiva con un prototipo a escala reducida y ensayos de ignición de su motor.

Lanzamiento y Aterrizaje Versátil

Una de las características más notables de Rook es que todo su sistema de lanzamiento estará integrado dentro de un contenedor marítimo estándar. Esto facilitará su transporte por camión, tren o barco y su despliegue sin requerir la construcción de infraestructuras de lanzamiento convencionales. Una vez posicionado el contenedor, el cohete realizará un despegue vertical, ascenderá a las capas superiores de la atmósfera siguiendo una trayectoria balística antes de reingresar y dirigirse a su destino.

Hop Aero ilustra la capacidad del sistema con un ejemplo de misión entre Okinawa y Taiwán, ubicaciones separadas por aproximadamente 750 kilómetros que Rook podría cubrir en unos 15 minutos. Los cálculos sugieren que una trayectoria balística de mínima energía para esta distancia demandaría una velocidad cercana a 2,64 km/s al finalizar la propulsión, alcanzando una altitud de unos 181 kilómetros, superando así la línea de Kármán (100 km) y entrando técnicamente en el espacio. Se estima que el vuelo balístico ocuparía entre seis y siete minutos, dedicándose el resto del tiempo al ascenso, reentrada y aterrizaje.

El cohete estará diseñado para aterrizar de forma vertical en terrenos no preparados, eliminando la necesidad de pistas, helipuertos o instalaciones fijas. La idea es permitir la entrega directa de municiones, medicamentos, repuestos, alimentos o el despliegue de sistemas autónomos en lugares de difícil acceso para aeronaves convencionales. Hop Aero incluso contempla su uso para desplegar enjambres de drones, interceptores o equipos de guerra electrónica directamente en zonas de operaciones.

Potencial Militar con Desafíos por Delante

El interés del ejército estadounidense en el transporte logístico mediante cohetes no es nuevo. La Fuerza Aérea lanzó en 2021 el programa Rocket Cargo, posteriormente renombrado como Point-to-Point Delivery, con el objetivo de investigar el envío rápido de suministros a cualquier punto del planeta. Dentro de esta iniciativa, SpaceX recibió en 2022 un contrato de 102 millones de dólares para explorar el uso de su Starship. Por otro lado, Rocket Lab también está trabajando en sistemas de reentrada para su futuro cohete Neutron. Sin embargo, ninguna de estas propuestas ha realizado aún entregas comerciales punto a punto.

Rook presenta una opción más factible al ser considerablemente más compacto que los cohetes mencionados. A modo de comparación, el Electron de Rocket Lab mide 18 metros y puede poner en órbita baja alrededor de 300 kilogramos. El cohete de Hop Aero, por su parte, deberá caber dentro de un contenedor de unos 12 metros y ofrecer capacidad para 250 kg. Además, Rook no requiere alcanzar velocidad orbital, sino un vuelo suborbital que regrese a la atmósfera y aterrice a cientos de kilómetros del punto de partida. Esto reduce la energía necesaria, aunque persisten desafíos significativos en propulsión, navegación autónoma, protección térmica y la precisión del aterrizaje.

Por el momento, todas las capacidades anunciadas deben considerarse como metas a alcanzar. Hop Aero es una startup fundada en 2024 por solo seis personas. Su contrato con la Fuerza Aérea le otorga financiación y credibilidad, pero los 1,25 millones de dólares son una suma modesta para el desarrollo, los ensayos y la certificación de un cohete reutilizable. La compañía afirma haber probado un prototipo cautivo y realizado encendidos de motor, pero aún debe demostrar un vuelo libre completo, reentrada hipersónica, aterrizaje autónomo y la operación fiable del sistema desde un contenedor.