Zhang Rujing, fundador de SMIC, cuestiona la creencia generalizada en la industria de que el éxito de un fabricante de semiconductores se define únicamente por su capacidad para producir chips en nodos de 3nm o 2nm. Según su perspectiva, esta fijación en la litografía más avanzada puede distorsionar la comprensión del mercado, especialmente para China. Dada la significativa brecha tecnológica que China aún enfrenta para competir directamente con líderes como TSMC, Samsung e Intel Foundry en los procesos de vanguardia, Zhang considera un “malentendido” reducir la competencia exclusivamente a los nodos avanzados.
La premisa principal de Zhang es que más del 80% de la demanda del mercado proviene de procesos maduros y tecnologías especializadas, mientras que los nodos avanzados representan menos del 20% del volumen de productos. Por lo tanto, él aboga por que las empresas chinas eviten intentar “hacerlo todo” y, en cambio, se enfoquen en abordar cuellos de botella específicos. Esto incluye nichos industriales, procesos maduros, chips analógicos, semiconductores de potencia, control industrial, automoción, dispositivos vestibles (wearables), Internet de las cosas (IoT) y soluciones especializadas donde todavía existe una dependencia de proveedores extranjeros.
La Importancia de los Procesos de Fabricación Avanzados, Pero No la Única Vía para la Relevancia en el Mercado
El fundador de SMIC, la fundición más importante de China, sugiere que, en lugar de invertir recursos en una carrera extremadamente costosa y difícil contra TSMC, China podría lograr avances más rápidos si se concentra en mercados “olvidados” pero críticos para la cadena de suministro. La estrategia sería menos enfocarse en alcanzar a TSMC y más en la sustitución doméstica de componentes esenciales.
El segundo punto crucial, como era de esperar, es la inteligencia artificial (IA). Zhang critica que la industria china esté excesivamente centrada en chips de alta potencia para centros de datos, precisamente el dominio donde compiten gigantes como NVIDIA, AMD, Google, Huawei y grandes actores estatales. Argumenta que las startups no deberían agotar su capital intentando entrar en esta carrera, sino buscar oportunidades en IA distribuida y edge AI. Esto implica hardware específico para fábricas, vehículos, dispositivos médicos, wearables, robótica, electrónica industrial y escenarios donde la IA se ejecuta cerca del usuario o de la máquina, en lugar de depender exclusivamente de la nube.
Este enfoque se alinea con la realidad de SMIC y del ecosistema tecnológico chino. China sigue enfrentando restricciones en el acceso a las herramientas de litografía ultravioleta extrema (EUV) más avanzadas de ASML, y las sanciones de exportación se han intensificado. En abril de 2026, se propuso legislación en Estados Unidos para limitar aún más la venta y el mantenimiento de equipos de fabricación de chips a empresas chinas como SMIC, Hua Hong, Huawei, CXMT e YMTC. Además, las regulaciones actuales ya impiden que ASML envíe sus herramientas más avanzadas a China, aunque aún se venden algunos sistemas DUV más antiguos.
Ante la Falta de Acceso a Tecnología Moderna, SMIC Adapta Equipamiento Antiguo para Procesos Actuales
Sin acceso a la tecnología EUV, competir en procesos de 3nm o 2nm se vuelve considerablemente más costoso, complejo y limitado. En esencia, China necesita desarrollar sus propios equipos para que esto sea posible. SMIC ha demostrado la capacidad de fabricar chips avanzados utilizando equipamiento DUV y técnicas de multipatterning. Sin embargo, esto generalmente implica más pasos, menor eficiencia, mayores costos y una presión considerable sobre los márgenes de beneficio. Gracias a esta tecnología, han logrado alcanzar los 7nm. Incluso circulan rumores de que han alcanzado los 5nm, aunque con una tasa de rendimiento muy baja. Sin la tecnología EUV, lo que están haciendo es un esfuerzo extraordinario, dado que la EUV es fundamental para procesos de 7nm e inferiores.
El contraste con TSMC es evidente. TSMC ya inició la producción en masa de su nodo N2 (2nm) en el cuarto trimestre de 2025, y sus nodos avanzados continúan siendo el motor de sus ingresos. En el Q4 de 2025, el nodo de 3nm representó el 28% de los ingresos por obleas, mientras que los nodos de 5nm y 7nm aportaron el 35% y el 14%, respectivamente. En todo 2025, los nodos de 7nm o inferiores constituyeron el 74% de los ingresos por obleas de TSMC.
Por lo tanto, la afirmación de Zhang tiene una doble lectura. Técnicamente es razonable, ya que muchos chips importantes no requieren nodos de 3nm ni 2nm. Hablamos de componentes para automóviles, electrodomésticos, equipos industriales, sensores, microcontroladores, chips de potencia, conectividad, PMICs y electrónica integrada. Todos estos ejemplos pueden funcionar perfectamente con nodos mucho más maduros. Sin embargo, desde un punto de vista económico, los nodos avanzados concentran un valor, margen, prestigio, clientes estratégicos y control significativos sobre la IA de alto rendimiento. Es por esta razón que solo unas pocas empresas, como NVIDIA, Apple, Qualcomm, AMD e Intel, acceden a los nodos más avanzados de TSMC, estando dispuestas a pagar el enorme sobrecoste para ofrecer el hardware más vanguardista del mercado.
SMIC: The Success of the Semiconductor Sector Lies Beyond Achieving 2nm or 3nm Nodes
Zhang Rujing, the founder of SMIC, challenges the widespread industry belief that a semiconductor company’s success is solely measured by its ability to reach 3nm or 2nm nodes. In his view, this obsession with cutting-edge lithography can lead to an incomplete understanding of the market, particularly for China. Given China’s ongoing significant limitations in directly competing with TSMC, Samsung, or Intel Foundry in the most advanced processes, Zhang considers it a “misconception” to believe that competition is limited only to advanced nodes.
Zhang’s central thesis is that over 80% of market demand originates from mature processes and specialized technologies, while advanced nodes account for less than 20% of the product volume. Therefore, he argues that Chinese companies should not attempt to “do it all,” but rather prioritize specific bottlenecks: industrial niches, mature processes, analog chips, power semiconductors, industrial control, automotive, wearables, IoT, and specific solutions where there is still dependence on foreign suppliers.
The Most Advanced Manufacturing Processes Matter, But They Aren’t the Only Path to Market Relevance
According to the founder of SMIC, China’s most significant foundry, instead of concentrating resources in an extremely expensive and difficult race against TSMC, China can achieve faster advancements if it focuses on “forgotten” yet critical markets for the supply chain. This means less emphasis on catching up to TSMC and more on domestic substitution of essential components.
The second major point, as expected, is AI. Zhang criticizes the Chinese industry for being overly focused on high-power chips for data centers, precisely the area where NVIDIA, AMD, Google, Huawei, and major state-backed players compete. He believes startups should not burn capital trying to enter this race but should seek opportunities in distributed AI and edge AI: specific hardware for factories, vehicles, medical devices, wearables, robotics, industrial electronics, and scenarios where AI runs close to the user or machine, not just in the cloud.
This approach aligns with the reality of SMIC and the Chinese ecosystem. China continues to be blocked from accessing ASML’s most advanced EUV tools, and export restrictions have been tightening. In April 2026, a legislative proposal in the United States aimed to further limit the sale and maintenance of chip manufacturing equipment to Chinese companies like SMIC, Hua Hong, Huawei, CXMT, and YMTC. Furthermore, existing rules already prevent ASML from shipping its most advanced tools to China, although it still sells some older DUV systems.
Lacking Access to the Latest Technology, SMIC Leverages Ingenuity to Adapt Older Equipment for Modern Processes
If China cannot access EUV technology, competing in 3nm or 2nm processes is much more costly, complex, and limited. Essentially, they need to develop their own equipment to make this possible. SMIC has demonstrated the ability to manufacture advanced chips using DUV equipment and multi-patterning, but this typically involves more steps, lower efficiency, higher costs, and strong pressure on margins. Thanks to this technology, they have reached 7nm. There are even rumors that they have achieved 5nm, albeit with a very low yield rate. Without EUV technology, they are essentially working with exceptional effort, as EUV is used for 7nm and below processes.
The contrast with TSMC is evident. TSMC already began volume production of its N2 (2nm) node in Q4 2025, and its advanced nodes continue to drive its revenue. In Q4 2025, the 3nm node contributed 28% of wafer revenue. The 5nm and 7nm nodes contributed 35% and 14%, respectively. For the entirety of 2025, 7nm or lower nodes represented 74% of TSMC’s wafer revenue.
Therefore, Zhang’s statement has a double interpretation. Technically, it is reasonable because many important chips do not require 3nm or 2nm. We are talking about cars, appliances, industrial equipment, sensors, microcontrollers, power chips, connectivity, PMICs, and embedded electronics. All these examples can function perfectly well with much more mature nodes. However, economically, advanced nodes concentrate a great deal of value, margin, prestige, strategic clients, and control over high-performance AI. This is why only a few companies like NVIDIA, Apple, Qualcomm, AMD, or Intel access TSMC’s most advanced nodes, and they are willing to pay the enormous premium to offer the most advanced hardware on the market.
