En el día de hoy, Venezuela fue sacudida por dos fuertes terremotos con una magnitud de 7,5 y 7,2, y contra todo pronóstico, los dispositivos Android pudieron ayudar a salvar vidas. El contexto, es que los móviles Android mostraron una alerta de “sismo cercano” segundos antes de que muchos usuarios sintieran el temblor. A primera vista puede parecer que Google sabía que iba a producirse el terremoto antes de que ocurriera, pero la explicación real es mucho más interesante desde el punto de vista tecnológico. Android no tiene la facultad de predecir terremotos, sino que utiliza los millones de teléfonos como una red distribuida de sensores sísmicos capaces de detectar las primeras vibraciones y avisar a otros usuarios antes de que llegue la sacudida más intensa.
El USGS registró el evento principal como un terremoto de magnitud 7,5. Este tuvo lugar a 23 kilómetros al sureste de Yumare, Venezuela, con una profundidad estimada de 10 kilómetros. Por ahora es muy pronto para hablar de víctimas, pero la tecnología de Android habrá salvado muchas vidas. Por lo demás, todo nuestro apoyo a los venezolanos, y nos centraremos en el apartado tecnológico de este incidente.
En X se viralizó que Android había lanzado una alerta por seísmo en Venezuela
La alerta que comenzó a propagarse en los tuits encaja con ese escenario. El móvil marcaba las 6:05 pm, mientras la notificación indicaba que el aviso se había recibido a las 6:04 pm. y hablaba de una magnitud inicial estimada de 6,2 a unos 357 kilómetros. Esa diferencia entre la magnitud inicial y la magnitud final no es extraña. En un sistema de alerta temprana, lo prioritario es avisar rápido, no esperar a tener una medición perfecta. Google explica que estimar la magnitud en tiempo real es una de las partes más difíciles del sistema, porque los primeros segundos ofrecen datos limitados y existe un equilibrio delicado entre velocidad, precisión y riesgo de falsas alarmas.
La clave técnica está en las ondas sísmicas. Cuando se produce un terremoto, las primeras ondas que se propagan son las ondas P, más rápidas y generalmente menos destructivas. Después llegan las ondas S, más lentas y asociadas a sacudidas más dañinas. El sistema de Android intenta detectar esas primeras ondas P y enviar una alerta a las zonas que aún no han recibido las ondas S. Por eso, cuanto más lejos está el usuario del epicentro, más margen puede haber entre la la notificación de alerta y la sacudida más fuerte.
Aquí entra la parte más interesante: los móviles Android llevan acelerómetros, sensores que permiten saber si el teléfono está en vertical u horizontal. Google utiliza esos sensores para detectar vibraciones compatibles con un terremoto cuando el móvil está quieto. Si un teléfono detecta una posible onda sísmica, envía una señal al servidor de detección de Google junto con una ubicación aproximada. Si muchos móviles de una misma zona reportan patrones compatibles, el sistema cruza los datos, confirma si hay un terremoto, estima su localización y magnitud, y decide a quién debe avisar.
Google aprovecha más de 2.000 millones de móviles Android en uso como sismómetros de tamaño reducido
Fuera de esos estados, como sería En casos como el de Venezuela, Google recurre a un enfoque colaborativo basado en los propios smartphones Android. La compañía afirma que esta red aprovecha más de 2.000 millones de móviles Android en uso como “mini sismómetros”. Gracias a estos teléfonos, Google tiene la mayor red de detección sísmica del mundo. Esto explica por qué muchas personas pudieron recibir el aviso antes de notar el movimiento. La alerta viaja por internet y por la red móvil a una velocidad muy superior a la propagación física de las ondas sísmicas por el terreno. Si el epicentro está a cientos de kilómetros, el sistema puede tener tiempo suficiente para detectar el terremoto cerca de su origen, procesar la señal, estimar el riesgo y enviar una notificación a usuarios más alejados antes de que el suelo empiece a moverse con fuerza en su zona.
Google distingue entre avisos para sacudidas leves y alertas de acción para movimientos moderados o fuertes. Según su documentación, las alertas se envían para terremotos de magnitud 4,5 o superior, y las más graves pueden encender la pantalla, reproducir un fuerte sonido e incluso saltarse el modo No molestar para alertar al usuario. En el caso de Venezuela, por la magnitud del evento y la distancia indicada en la notificación viral, el objetivo no era “predecir” el terremoto, sino dar unos segundos de margen a personas situadas dentro del área potencialmente afectada.
Ahora bien, no todos los usuarios reciben el mismo margen de tiempo. Por no hablar de quienes están muy cerca del epicentro pueden sentir el terremoto antes o casi al mismo tiempo que reciben la alerta. También depende de que haya suficientes móviles Android cerca del origen del sismo, que estén quietos, conectados a internet, con ubicación activada y con las alertas sísmicas habilitadas. Google indica que para recibir estos avisos se necesita conexión Wi-Fi o móvil, tener activadas las alertas de terremoto de Android y permitir el uso de ubicación aproximada. Google Research afirma que Android Earthquake Alerts ha detectado más de 18.000 terremotos. Además de haber emitido alertas para más de 2.000 eventos y enviado alrededor de 790 millones de avisos a móviles de todo el mundo.
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